人物概要
吉野彰は、 リチウムイオン二次電池（LIB） を発明した電気化学者であり、旭化成名誉フェロー・名城大学大学院理工学研究科教授である。1985年に現在のLIBの基本構成を確立し、携帯電話からノートPC、電気自動車に至るまで現代社会のインフラを支える技術を生み出した。2019年に ノーベル化学賞 を受賞。大企業において「何年も結果が出ない研究」を守り抜き花開かせた、技術系イントラプレナーの究極のロールモデルである。
経歴
1948年1月30日、大阪府生まれ。 京都大学工学部 を1970年に卒業し、同大学院工学研究科修士課程を修了後、1972年に旭化成に入社した。入社後は研究開発部門に所属し、有機機能材料の研究に従事した。
1981年、白川英樹が発見した導電性高分子「ポリアセチレン」に着目し、 リチウム電池の負極への応用 を開始した。1983年にリチウムイオン二次電池の原型を創出し、1985年にリチウムコバルト酸化物を正極、炭素材料を負極とする現在のLIBの基本構成を発明。この発明が基本特許となり、世界の電子機器の歴史を塗り替えることになった。
2003年に旭化成グループフェローに就任。2017年に 名城大学大学院理工学研究科教授 に就任し、2019年10月にノーベル化学賞の受賞が決定した。同年11月に文化勲章を受章している。
主な実績
最大の実績は、 現在のリチウムイオン二次電池の基本構成の発明 である。正極がリチウムを含有するため負極に金属リチウムを用いる必要がなく安全であること、4V級の高い電位を持つこと、炭素材料がリチウムを吸蔵するため本質的に安全であることなど、実用化に向けた核心的な着眼点を示した。
発明後の 事業化への道のり も大きな実績だ。当初はLIBの需要がほとんどなく、社内でも懐疑的な声が大きかった中、ソニーとの合弁会社設立などを通じて粘り強く市場を開拓した。1990年代の携帯電話、2000年代のノートPC、2010年代のEVへと、LIBは活躍の場を広げていった。
2019年のノーベル化学賞受賞は、ジョン・グッドイナフ、スタンリー・ウィッティンガムとともに 3名での共同受賞 であり、旭化成という日本の化学メーカーから世界を変える発明が生まれたことを世界に示した。
思想とアプローチ
吉野の思想の根底にあるのは、「 好奇心が最大のエネルギー」という信念である。流行の技術ではなく、自分の「面白い」という感覚に従い、誰も見ていない領域を掘り続ける。30年以上も同じテーマを追い続けるためには、論理的な計画以上に「これが世界を変える」という強烈なWill（意志）が必要だと語る。
「研究者が10人いたら、9人は『できない』と言う。でも、1人が『できる』と確信して、その1人を守るのが会社の役割だ」
この言葉は、旭化成という大企業が短期的な成果を求めすぎず、吉野のような 「異能」を泳がせ続けた ことへの感謝と、大企業のイノベーションにおける「包容力」の重要性を示している。個人の執念と組織の懐の深さが交差するところに、究極のイノベーションが生まれるという実証である。
著書
吉野彰の著書『 リチウムイオン電池物語』（シーエムシー出版、2004年）は、LIB開発の全過程を本人の視点で詳述した一冊である。技術開発の苦闘と事業化への道のりをリアルに描き、技術系イントラプレナーにとって必読の書となっている。続編『 リチウムイオン電池が未来を拓く』（シーエムシー出版、2016年）では、LIBの将来展望とエネルギー社会への貢献を論じている。
